Den 1. juli 2025 identifiserte astronomer ved Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) en mystisk gjest i vårt solsystem: 3I/ATLAS, en interstellar komet på en fluktbane. Fascinasjon forvandlet seg raskt til forvirring da teleskopiske øyne over hele verden gransket denne kosmiske reisende. Det som gjør 3I/ATLAS ekstraordinær er ikke bare dens status som det tredje interstellare objektet vi har observert, men dens merkelige kjemiske sammensetning, som potensielt holder ledetråder til dens reise gjennom galaksen.
Galaksiske Kosmiske Stråler og Deres Gåte
Spektralanalyse av 3I/ATLAS har forvirret forskere. En studie, detaljert i en ennå ikke fagfellevurdert artikkel, antyder at kosmiske stråler kan omskrive kometens manus. “Forholdet mellom mengden CO₂-gass i forhold til H₂O er blant de høyeste noensinne observert i en komet i solsystemet,” uttalte NASA. Denne særegenheten kan indikere at 3I/ATLAS har blitt utsatt for galaksiske kosmiske stråler—strømmer av høyenergetisk stråling fra utenfor vårt solsystem—som har ført til dens uvanlige sammensetning.
En Interstellar Tidskapsel?
Opprinnelig var håpet stort om at 3I/ATLAS kunne være en tidskapsel fra et fjernt stjernesystem, som kunne gi innsikt i miljøer lysår unna. Som Tom Statler, NASA’s ledende vitenskapsmann for små legemer i solsystemet, så treffende uttrykte det, “Det er en komet.” Selv om den har noen merkelige egenskaper, er den langt fra å være en utenomjordisk gjenstand.
Troen på at denne kometen bar med seg originalt materiale fra en annen verden, ble imidlertid overskygget av bevis som antyder at galaksiske kosmiske stråler har endret overflaten dens. Denne avsløringen presenterer en bittersøt realitet: mens vi kanskje blir fratatt uberørt interstellart materiale, holder selve reisen vitenskapelig fascinasjon.
Kosmiske Stråler: Formingen av Reisen
Forskerne indikerer at galaksiske kosmiske stråler kan omdanne karbonmonoksid til karbondioksid over milliarder av år. Denne prosessen kunne skape en bestrålt skorpe, som forklarer de høye CO₂-nivåene. Hvis dette stemmer, betyr det at 3I/ATLAS er mindre en uberørt budbringer fra en fremmed verden, og mer et laboratorieeksempel på kosmisk stråleprosessering.
“Den nåværende utgassing prøvetar det GCR-prosesserte området,” forklarer studien, og legger lag til vår forståelse av kosmiske reiser og undergraver enhver illusjon om enkle fortellinger rundt interstellare kometer.
Veien Videre: Perihelion og Utover
Håpet er fortsatt festet til kommende observasjoner mens 3I/ATLAS nærmer seg perihelion, det nærmeste punktet til Solen. Det er forventninger om at uberørt materiale kan dukke opp, selv om det betraktes som usannsynlig av nåværende estimater.
Ettersom teleskoper verden over fortsetter sin vakt, markerer studien lagt ut på preprint-serveren arXiv et framskritt, men etterlater mange spørsmål ubesvart. Med flere øyne rettet mot denne kosmiske vandreren, forblir astronomer ivrige, men forsiktige, om de avsløringene den fortsatt har å utfold om våre fjerne kosmiske naboer.
Ifølge IFLScience vil disse oppdagelsene omdefinere hvordan vi tolker interstellare besøkende og deres dramatiske reiser.